La gravedad como batería: Rascacielos que almacenan energía limpia

Todos amamos la energía solar y eólica, pero tienen un problema obvio: el sol no brilla de noche y el viento no siempre sopla. Necesitamos almacenar esa energía para cuando la demanda sube. Hasta ahora, la respuesta han sido las baterías de litio (caras y con huella ecológica) o las centrales hidroeléctricas de bombeo (que requieren montañas y agua).

Aquí es donde entra el concepto de almacenamiento de energía por gravedad. La idea es brillantemente simple: utilizas el exceso de energía eléctrica para levantar un peso. Cuando necesitas recuperar esa energía, dejas caer el peso, y ese movimiento hace girar una turbina que genera electricidad. Es física pura: energía potencial convertida en energía cinética.

Energy Vault y SOM: Una alianza de altura

La empresa suiza Energy Vault lleva años perfeccionando esta tecnología, pero necesitaban llevarla a una escala masiva. Para ello, se han asociado con Skidmore, Owings & Merrill (SOM), uno de los estudios de arquitectura más prestigiosos del mundo, responsables de diseñar el Burj Khalifa en Dubái o el One World Trade Center en Nueva York.

El resultado de esta colaboración son las Torres EVx™. No son simples máquinas; son superestructuras arquitectónicas diseñadas para integrarse en el paisaje o funcionar como edificios híbridos.

A continuación, podéis ver el vídeo explicativo de cómo Energy Vault concibe este uso de la gravedad para almacenar energía de forma masiva:

¿Cómo funciona el sistema paso a paso?

El sistema se basa en gigantescas grúas y miles de bloques móviles compuestos de materiales reciclados. El proceso es un ciclo continuo de carga y descarga:

1. Carga (Almacenamiento): Cuando hay un exceso de energía en la red (por ejemplo, un día muy soleado en una planta fotovoltaica), el sistema utiliza esa electricidad para activar unos motores gigantes. Estos motores levantan bloques de composite de 35 toneladas desde el suelo hasta la parte superior de la torre. Ahí se quedan, «guardando» esa energía en forma de altura (energía potencial).

2. Descarga (Generación): Cuando la ciudad enciende las luces y se necesita electricidad, el sistema invierte el proceso. La gravedad hace su trabajo y los bloques se bajan controladamente. La fuerza de esa caída hace girar los motores (que ahora actúan como generadores), inyectando electricidad de nuevo a la red.

Arquitectura cinética: El diseño de las torres

Lo revolucionario de la propuesta de SOM es que transforma esta maquinaria industrial en una arquitectura flexible. Las estructuras, que pueden alcanzar alturas de entre 300 y 1.000 metros, están diseñadas para maximizar la eficiencia y la sostenibilidad.

Estas son algunas claves de su diseño:

• Materiales sostenibles: Los «ladrillos» que se mueven no son de hormigón tradicional (que tiene una huella de carbono alta). Están hechos de tierra local compactada, residuos mineros o incluso fibra de vidrio reciclada de aspas de aerogeneradores viejos.

• Diseño modular: Al igual que un juego de construcción, la capacidad de almacenamiento se puede ampliar simplemente haciendo la torre más grande o añadiendo más módulos.

• Estructuras de carbono compensado: SOM ha diseñado estas estructuras para que puedan capturar carbono durante su vida útil, acelerando la recuperación de la inversión energética.

Aquí podéis ver el vídeo del proyecto conjunto donde se aprecia la magnitud y la estética de estas «baterías rascacielos»:

Ventajas frente a las baterías convencionales

¿Por qué construir torres gigantes en lugar de usar baterías Tesla? La respuesta está en la durabilidad y el coste:

• Sin degradación: Una batería química pierde capacidad con cada carga. Un bloque de 35 toneladas pesa lo mismo hoy que dentro de 50 años. La gravedad no se desgasta.

• Coste nivelado: Aunque la construcción inicial es grande, el coste operativo es muy bajo y la vida útil es mucho mayor que la de cualquier batería química.

• Eficiencia: La empresa asegura una eficiencia de ida y vuelta superior al 80%, rivalizando con las baterías de litio.

Almacenamiento de energía por gravedad, el futuro del almacenamiento

La colaboración entre la ingeniería de Energy Vault y la visión arquitectónica de SOM nos muestra un futuro donde nuestros edificios no son solo estáticos, sino máquinas activas que participan en la red eléctrica. Estas catedrales de la energía cinética podrían ser la pieza clave para que, por fin, podamos depender al 100% de las energías renovables, independientemente de si hace sol o si sopla el viento.

Explicación del sistema de almacenamiento de energía por gravedad.

1. Fase de Carga: Almacenando la energía

Cuando hay un excedente de energía renovable (por ejemplo, un día muy soleado o ventoso), esa electricidad se utiliza para alimentar los motores de la torre. Estos motores levantan grandes bloques de peso, convirtiendo la energía eléctrica en energía potencial almacenada en la altura.

2. El proceso inverso, la fase de descarga: Generando electricidad

Cuando la red eléctrica necesita energía (por ejemplo, por la noche), el sistema deja que los bloques bajen de forma controlada. La fuerza de la gravedad hace girar los motores, que ahora actúan como generadores, convirtiendo la energía cinética de nuevo en electricidad limpia que se inyecta a la red.

3. Resumen del ciclo y ventajas clave

Entre las principales ventajas de esta tecnología destaca la sostenibilidad, su alta eficiencia, su larga vida útil sin degradación (a diferencia de las baterías químicas) y el uso de materiales sostenibles y locales, evitando la dependencia de minerales críticos como el litio.

Podéis obtener más información en:

https://www.som.com/ (Skidmore, Owings & Merrill (SOM) is a collective of architects, designers, engineers, and planners working together to build a better future.)

https://www.energyvault.com/ (Revolutionizing energy storage solutions with an innovative approach. Energy Vault partners globally to deliver unmatched hardware, software, and service solutions.)