Una máquina de Goldberg es un aparato muy complejo que realiza una tarea muy simple de una manera indirecta y retorcida.

Reuben (Rube) Lucius Goldberg fue un ilustrador, escritor, escultor e ingeniero estadounidense que nació el 4 de julio de 1883 en San Francisco y murió el 7 de diciembre de 1970 en Nueva York.

Goldberg se graduó en ingeniería por la Universidad de Berkeley en California y durante seis meses trabajó para el ayuntamiento de San Francisco en el diseño de la red de alcantarillas de la ciudad. No obstante, abandonó pronto su carrera como ingeniero y empezó a trabajar como dibujante humorístico en varios diarios de San Francisco como el San Francisco Chronicle y el San Francisco Bulletin. En 1907 se trasladó a Nueva York donde continuó dibujando historietas para varios periódicos neoyorquinos.

Goldberg creó series de historietas como Phoney Films, Boobs Abroad, Life’s Little Jokes, Bobo Baxter, Lala Palooza y Brad and Dad pero su trabajo no se limitó a los dibujos humorísticos. Rube Goldberg escribió también artículos en numerosos periódicos y participó en campañas publicitarias para varias empresas, como por ejemplo, Pepsi Cola.

La serie que más éxito tuvo fue «Inventions of Professor Lucifer Gorgonzola Butts». En ella Goldberg dibujaba diagramas esquemáticos que eran «invenciones cómicas» del profesor Lucifer Gorgonzola Butts. En el año 1995, el dibujo que representaba «La servilleta que funcionaba por sí misma del Professor Butts», fue uno de los diseños escogidos para ilustrar uno de los sellos postales de Estados Unidos que se publicaron para recordar las «Comic Strip Classics». Dicho sello, como seguramente ya os hayáis imaginado, es la imagen de cabecera de este artículo.

En el año 1948 le fue concedido el Premio Pulitzer por sus historias políticas ilustradas publicadas en el períodico New York Sun. Goldberg Trabajó también en el cine, escribiendo el guión de la película Soup to Nuts, dirigida por Benjamin Stoloff y también protagonizó un cortometraje autobiográfico «Rube Goldberg’s Travelgag», dirigido por Leslie Roush.

En el año 1945, Goldberg participó en la fundación de la «National Cartoonist Society» de la que llegó a ser presidente, actualmente el principal premio que otorga esta institución es el «Premio Reuben» (Reuben Award).

Pero además, el polifacético Rube Goldberg ha pasado a la historia por ser la persona que ideó y primera en documentar, lo que hoy llamamos como «Máquina de Goldberg«, que son aparatos excesivamente sofisticados que realizan tareas muy simples de una manera deliberadamente indirecta y elaborada, normalmente haciendo uso de una reacción en cadena.

Al ver esta imagen, entenderéis perfectamente de qué estamos hablando 😀​

Este tipo de mecanismos apareció por primera vez definido en el «Webster’s Third New International Dictionary» como:

«Llevar a cabo algo, de una manera redundante y extremadamente compleja, que real o aparentemente podría ser hecho de una manera mucho más simple».

La expresión se ha fechado en Estados Unidos alrededor de 1930 para describir las ilustraciones de «absurdas máquinas conectadas» que hacía Rube Goldberg. Desde entonces, el significado de la expresión se ha ampliado para denotar cualquier forma de sistema excesivamente confuso o complicado.

Rube Goldberg ideó y dibujó a lo largo de su vida varios de estos sistemas «patafísicos«. La patafísica es un movimiento cultural francés de la segunda mitad del siglo XX vinculado al surrealismo. El nombre proviene de la obra «Gestas y opiniones del doctor Faustroll» de Alfred Jarry. A raíz de su lectura, algunos admiradores empezaron a practicar una ciencia paródica llamada patafísica, dedicada «Al estudio de las soluciones imaginarias y las leyes que regulan las excepciones».

En este vídeo podemos ver como el propio Rube Goldberg dibuja uno de los sistemas o mecanismos que pasarían a la historia por ser siempre tan peculiares, en muchos casos surrealistas y muchas veces humorísticos.

Las máquinas de Goldberg generalmente tienen al menos diez pasos o niveles que superar y el factor de la anticipación es una característica determinante en ellas. El hecho de que algo tan absurdo esté sucediendo solamente puede ser superado por el hecho de que, además, suceda de una manera incierta.

Os dejamos otros ejemplos ilustrativos de Máquinas de Goldberg en acción.

Y el célebre anuncio de Honda dirigido por Antoine Bardou-Jacquet en el año 2003.

En las películas y cortos de animación de Wallace & Gromit se suelen ver muchas escenas inspiradas en los mecanismos de las máquinas de Goldberg como esta de la película «Los pantalones equivocados».