¿Qué es una empresa unicornio?

El origen del término «unicornio» para referirnos a las empresas se encuentra en Aileen Lee, fundadora de la firma de capital riesgo Cowboy Ventures. Fue ella quien acuñó el concepto en un artículo para ‘TechCrunch’ en 2013, utilizándolo para describir a aquellas compañías tecnológicas que alcanzaban una valoración de 1.000 millones de dólares sin haber salido a bolsa.

En aquella primera lista pionera aparecían solo 39 startups. Muchas de ellas ya han abandonado esa categoría, bien porque salieron a bolsa (como Facebook, Twitter o Airbnb) o porque fueron adquiridas por gigantes tecnológicos, como ocurrió con LinkedIn, YouTube e Instagram.

El crecimiento exponencial del fenómeno

La evolución ha sido vertiginosa. Si en 2017 se contaban 269 unicornios a nivel global, la cifra saltó a 563 en 2020. El gran «boom» llegó en 2021, alcanzando la impresionante cifra de 959 startups unicornio.

Aunque nacieron en Estados Unidos —país que sigue liderando el ranking con 510 empresas—, el fenómeno se ha globalizado rápidamente, con China (167) y Reino Unido (39) completando el podio. América Latina también ha entrado con fuerza en el mapa de la innovación con ejemplos destacados:

• Kavak (México): Logística y venta de autos.

• Rappi (Colombia): E-commerce y delivery.

• NotCo (Chile): Foodtech e inteligencia artificial.

• QuintoAndar (Brasil): Real estate y e-commerce.

• Ualá (Argentina): Fintech.

Más allá del Unicornio: Decacornios y controversias

No todo es brillo en este ecosistema. Algunos analistas comparan este crecimiento con la burbuja de las puntocom de hace dos décadas, advirtiendo que muchas valoraciones se basan en predicciones de crecimiento y no en rentabilidad real. El caso de Theranos, que llegó a valer 9.000 millones de dólares antes de descubrirse que era un fraude, sirve como recordatorio de los riesgos.

Sin embargo, el techo sigue subiendo. Los unicornios que superan la valoración de 10.000 millones de dólares reciben el nombre de Decacornios. Actualmente existen casi 50 en el mundo, incluyendo gigantes como:

• Bytedance (China): Matriz de TikTok.

• SpaceX (EE.UU.): La compañía aeroespacial de Elon Musk.

• Stripe (Irlanda/EE.UU.): Plataforma de pagos online.

• Klarna (Suecia): Servicios fintech.

• Epic Games (EE.UU.): Creadores de Fortnite y Unreal Engine.

El ecosistema unicornio en España

España ha consolidado su posición en el mapa europeo de la innovación. Actualmente cuenta con 9 unicornios oficiales, tras un 2021 récord donde empresas como Jobandtalent e Idealista se unieron al club tras cerrar potentes rondas de inversión.

Estos nuevos gigantes se suman a nombres ya establecidos como Glovo, Cabify, Devo, Flywire, Wallbox y eDreams. La incorporación más reciente ha sido Travelperk, que alcanzó la valoración de los 1.000 millones en enero de 2022.

Las próximas apuestas: Los «Soonicorns» españoles

Según datos publicados por El Referente y contrastados con los principales fondos de inversión del país (como Kibo Ventures, KFund o JME Ventures), existe una lista de 21 empresas con potencial para convertirse en unicornios a corto plazo.

Expertos como Aquilino Peña (Kibo Ventures) y Carlos Blanco (Encomenda Smart Capital) coinciden en sus predicciones: España podría ver nacer entre 5 y 10 nuevos unicornios en los próximos dos años. Las candidatas más fuertes son aquellas que ya facturan más de 200 millones de euros o que preparan grandes rondas de financiación. Entre los nombres a vigilar destacan:

• E-commerce y Marketplaces: Wallapop, TradeINN, Clickalia.

• SaaS y Tecnología: Factorial, Typeform, Copado, Iriusrisk.

• Logística y Travel: Paack, Civitatis.

• Fintech y otros: Capchase, Belvo, Playtomic.

Casos como Factorial, muy eficiente en capital, o TradeINN y Civitatis, que destacan por su alta facturación sin depender excesivamente de rondas públicas, demuestran la madurez del sector. Inversores como Eduardo Solís (Swaanlab) son optimistas: «Al igual que ocurrió en LATAM, las startups españolas darán un gran salto en valoraciones, atrayendo más inversión internacional».

Si Francia logró su objetivo de 25 unicornios antes de lo previsto, España tiene el talento y la tracción para seguir una tendencia similar y multiplicar sus casos de éxito en el futuro inmediato.